Le mot « Coptes » désigne les chrétiens d’Égypte lors de la conversion dans la terre des Pharaons. Après l’époque des persécutions la liberté de culte fut reconnue sous l’empereur Constantin (en 313 apr. J-C.). Nous observerons comment l’héritage de la culture pharaonique et de la culture grecque s’enracinent dans la vie des Coptes de l’empire romain. La langue et l’écriture coptes ont livré des manuscrits des Évangiles illustrés de motifs populaires et des textes de liturgie. Au sud du pays naît le mouvement d’ermites qui recherchent la sainteté. Les moines vivent dans le silence et la prière et pratiquent quelques activités artisanales pour se nourrir. Après la conquête arabe (en 626 apr. J-C.), les chrétiens vivent sous la tutelle musulmane ; ils sont tolérés à condition de régler l’impôt obligatoire. D’autres se convertissent à l’Islam. Cependant, le monachisme persiste au désert.
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